Усі пʼять суден поки що базуватимуться у Великій Британії, а після закінчення війни братимуть участь у розмінуванні акваторії Чорного моря…
…Скромний обер-лейтенант Люфтваффе Франц Штіглер, 28 років. Завершив війну з 28 підтвердженими перемогами, з них 5 чотиримоторних американських бомбардувальників. 6 разів його збивали, і він стрибав з парашутом, ще 11 разів він ішов на вимушену посадку, бо продірявлений винищувач не міг летіти.
Таких «середнячків», як Штіглер, у Люфтваффе були сотні. Він воював над північною Африкою, Францією та Райхом, дружив з мегакрутим винищувачем-експертом Адольфом Галландом. Але відомий він не тому.
20 грудня 1943 року після успішного рейду американських бомбовозів на Бремен в похмуру зимову днину змішана група німецьких мессершмітів-109 і Фокке-Вульфів-190 напала на недобитих зенітками американців. Францу Штіглеру трапився підбитий В-17 «Літаюча фортеця», який вів 21-річний сільський хлопчина зі штату Вірджинія Чарлі Браун.
У Чарлі Брауна справи йшли не дуже. І він сам, і весь екіпаж вже були поранені, хвостовий стрілець мертвий, двигуни видавали 40% потужності, з 11 кулеметів стріляли тільки три. Через розірваний кулеметами фюзеляж Штіглер на своєму мессершміті бачив залитий кров’ю екіпаж Чарлі Брауна — легка і доступна мішень. У Штіглера було на рахунку 22 збиті літаки, і йому залишалось просто дати одну чергу, аби заробити омріяний «Лицарський хрест».
Натомість він порівнявся з «Літаючою фортецею», і прикривав її аж до морського узбережжя, де відсалютував і розвернувся додому. На базі він не розповів командиру про епізод, а Чарлі Браун перетнув Північне море і дивом посадив бомбовоз на аеродром. Контррозвідники заборонили йому говорити з товаришами про те, що сталося.
У 1990 році Франц Штіглер і Чарлі Браун після листування зустрілися вдруге, і відтоді до 2008 року були найкращими друзями та померли з різницею в кілька місяців.
Юрій Михальчишин
