Найближчим часом Північноатлантичний альянс у Європі планує розгорнути на 12 своїх базах загалом 450 винищувачів F-35 національних ВПС. Про це у вересні 2021 року заявив командувач Європейським командуванням Збройних сил США і Верховний головнокомандувач Об’єднаних збройних сил НАТО в Європі генерал ВПС Тод Волтерс.
Зокрема, планується, що Велика Британія вже до кінця цього року розмістить свої винищувачі на двох базах — Мархам і Лейкенгіт. Протягом наступного 2022 року Нідерланди — на авіабазах Волкель і Леуварден, Італія — на авіабазах Амендола і Геді та Норвегія — на авіабазах Ерлан і Евенес. Далі, у 2023 році Данія — на авіабазі Скрідструп, Бельгія — на авіабазах Флорен (у 2025 році) і Клейн-Брогель (2027 рік), Польща — на авіабазах Ласк і Свідвин (у 2026 році).
Але найшвидше, вже взимку 2021-2022 року, на авіабазі Лейкенгіт (RAF Lakenheath) в Англії з’являться американські 27 винищувачів п’ятого покоління F-35A (Lockheed Martin F-35 Lightning II — «Локхід-Мартин» F-35 «Блискавка II») . Про це кілька днів тому оголосило 48-ме винищувальне крило ВПС США. В заяві йдеться про те, що відновлено 495-ту винищувальну ескадрилью, яка отримала назву «Валькірії». Цей підрозділ стане першою ескадрильєю ВПС США F-35A за межами США, зокрема в Європі. На її озброєнні перебуватиме 27 літаків F-35A Lightning II (для ВПС «CTOL» — conventional takeoff and landing, «звичайний» зліт і посадка).
Британська авіабаза Лейкенгіт розташована приблизно в 70 милях на північний схід від Лондона. Американські винищувачі F-35 почнуть сюди прибувати вже наприкінці цього року. На базі перебуває основна частина авіаційного з’єднання — 48-ме винищувальне крило, до складу якого входять F-15E Strike Eagles («Ударні орли») 492-ї винищувальної ескадрильї Madhatters («Божевільні») та 494-ї винищувальної ескадрильї «Пантери», а також F-15C/D, що належать до 493-ї винищувальної ескадрильї Grim Reapers («Похмурі косарі»).
1 жовтня 2021 року на базі Лейкенгіт відбулась церемонія отримання прапора 495-ї ескадрильї «Валькірії». Командиром її став підполковник Ян Д. Маклафлін. На урочистостях був присутній колишній командир 495-ї винищувальної ескадрильї полковник ВПС США у відставці Джеймс «Расті» Рассел, який разом з теперішнім командиром розгорнули прапор «Валькірії».
Як повідомляє видання The Drive, посилаючись на командування ВПС США в Європі, 495-та ескадрилья має горду історію і американськими військовими було здійснено величезну роботу, щоб першими за межами США у Європі отримати літаки вже цієї зими.
Хоча це буде перше постійне базування американських літаків F-35A в Європі, проте цей тип винищувачів з маркуванням ВПС США вже тут діяв. Перше оперативне розміщення літака було ще у 2017 році. Перші бої F-35 американських ВПС були на Близькому Сході навесні 2019 року. Тоді декілька західних медіа 15 квітня повідомили, що «невизначена кількість F-35A зібрані на авіабазі Аль-Дафра в Об’єднаних Арабських Еміратах…», 30 квітня «Блискавки» здійснити свої перші авіаудари.
Щодо назви ескадрильї «Валькірії». На початку цього року американські ВПС офіційно оголосили про своє рішення щодо нової назви 495-ї винищувальної ескадрильї. До свого розформування в кінці 1991 року вона літала на F-111 Aardvarks — винищувачах-бомбардувальниках часів холодної війни. У грудні 2020 року 48-ме винищувальне авіакрило відкрило голосування щодо п’яти можливих імен нового підрозділу: Архангели, Клинки, Стражі, Мечоносці та Валькірії — перемогли останні.
Як зазначають в командуванні ВПС США в Європі, наступною ескадрильєю, яка буде переозброєна з F-15C/D, будуть «Косарі» з 493-ї винищувальної ескадрильї. Разом з двома іншими повітряними підрозділами ВПС США, які базуються на базі Лейкенгіт («Пантери» і «Божевільні». — Авт.) і які мають на озброєнні F-15E, ці авіаційні угруповання представляли б доволі потужні бойові сили передового базування.
